Schon bald nach dem ersten Schnee strahlen sie der Sonne entgegen. Sie wecken den Garten aus dem Winterschlaf und schmücken ihn mit den zarten, faszinierenden Frühlingsfarben. Die Vorfrühlings-Alpenrose 'Praecox' gehört seit Ende des 19. Jahrhunderts zu den ersten Pflanzen, die den Gärtner nach dem Winter mit ihrem Flor beschenken. (Bot.) Rhododendron 'Praecox' zählt heute zu den bekanntesten Frühblühern. Die breit trichterförmigen, bis zu vier Zentimeter langen Blüten bilden sich an den Triebenden. Sie hüllen den bis zu 110 Zentimeter hohen Strauch in ein verträumtes, farbenprächtiges Frühjahrskleid. Jede einzelne Blüte besitzt zehn lange Staubgefäße, die zahlreiche Bienen mit dem frühen Nektar bewirten. Das dunkelgrüne, ovale Laub des Rhododendron 'Praecox' verleiht der Blütenpracht zusätzliche Akzente. Die wechselständigen, sechs Zentimeter langen Blätter sind an der Oberseite glänzend, an der Blattunterseite beschuppt. Mit ihrem frischen, intensiven Grün zieren sie den Strauch während des gesamten Jahres. Die imposante Gartenpflanze liebt sonnige bis halbschattige Plätze und fühlt sich in lichtem Baumschatten am wohlsten. Der fürsorgliche Gärtner pflanzt die Vorfrühlings-Alpenrose 'Praecox' in geschützte Lagen, um die frühen Blüten vor Nachtfrösten zu schützen. Saurer, lockerer Boden, mit Kompost und Torf versetzt, gibt der kalkempfindlichen Pflanze den besten Start. Gut durchlässige Erde bewahrt das feine Wurzelgeflecht vor Staunässe. Unzählige, verflochtene Feinwurzeln breiten sich flach an der Oberfläche aus. Rhododendron-Erde bietet ihnen das ideale Umfeld.
Einzeln und als Gruppengehölz bietet der Rhododendron 'Praecox' jedem Betrachter einen unwiderstehlichen Anblick. Seine lockere, nicht zu hohe Wuchsform macht ihn zum willkommenen Bewohner großer und kleiner Gärten. Er ziert Rabatten, Moorbeete und Steingärten auf faszinierende Weise. In der Nachbarschaft zu Zwerg-Forsythie, Winterlingen und anderen Frühblühern strahlen seine zarten Farben prächtig. Als Kübelpflanze verleiht die mit Blüten übersäte Pflanze der Terrasse eine wunderbare frühlingshafte Atmosphäre. Die bezaubernde 'Praecox' ist in der Pflege genügsam. Gelegentliches, gründliches Bewässern beim Austrieb, während der Blütezeit und in Trockenperioden ist ausreichend. Der Rhododendron 'Praecox' erspart dem Gärtner zusätzliches Hacken und Umgraben, das die feinen Wurzeln schädigt. Nach der Blüte sorgt eine Gabe von Rhododendron-Dünger für viel Kraft zum gesunden Austrieb. Ein Rückschnitt ist nicht notwendig, da die Pflanze in einem Jahr zwischen fünf und zehn Zentimeter wächst. Lediglich verblühte Blüten bricht oder schneidet der Gärtner heraus. Die Vorfrühlings-Alpenrose 'Praecox' ist gut winterhart. Fröste bis -20° C schaden ihr nicht. Das Ausbringen von Mulch im Herbst und das gefallene Herbstlaub benachbarter Bäume bieten der Pflanze zusätzlichen Schutz. Sie speichern die Feuchtigkeit und verhindern das Ausbreiten von Unkraut. Im grünen Winterkleid bereitet der Rhododendron 'Praecox' gut versorgt das Blütenmeer für das kommende Frühjahr vor. Für die sparsame Pflege dankend, verzaubert es den Betrachter jedes Jahr aufs Neue.
