Dieser Baum oder Großstrauch steht während des gesamten Jahres als dekorativer Mittelpunkt im Interesse des Gärtners. Mit seinen dunklen, rotbraunen jungen Zweigen zaubert er an grauen Wintertagen ein interessantes Muster. Die jungen Triebe im Frühling, purpur bis braunviolett und bereift, bringen erste Farbe an den Baum. Der Blattschmuck im Frühjahr hebt den Aufbau des Etagenhartriegels traumhaft schön ins Sichtfeld. Gartenliebhaber geben dem Wechselblättrigen Hartriegel, oder Etagen Hartriegel, gerne einen auffälligen Platz. Als kleiner Zierbaum gezogen, bietet er Sichtschutz. Durch seinen Wuchs, die breit ausladenden und in Etagen angeordneten Zweige, gibt er gleichzeitig den Blick frei auf dahinter liegende Gartenpartien oder die Umgebung. Die vielen kleinen, gelblich-weißen Blüten spenden Nektar für Insekten. Die aufrecht stehenden Schirmrispen wirken wie Lichter über den saftig grünen Blättern.
Mit den blauschwarzen Beeren ziert sich der Strauch einige Wochen im Spätsommer und Herbst. Geht das Jahr in den Herbst über, leuchtet Cornus alternifolia mit gelber bis scharlachroter Blätterpracht. Der Wechselblättrige Hartriegel oder Etagenhartriegel, gehört zu den Hartriegelartigen (Cornales). In der Familie der Hartriegelgewächse bildet die Gattung der Hartriegel den Hintergrund für die Art Cornus alternifolia. Sein deutscher Name, Wechselblättriger Hartriegel, weist auf eine Besonderheit hin. Entgegen anderer Hartriegel, die gegenständige Blätter besitzen, sind diese bei Cornus alternifolia an den Langtrieben wechselständig angeordnet. Die Blätter sind sechs bis zwölf Zentimeter lang. Auf der Oberseite sind sie saftig grün, die Unterseite ist heller. Das zweite Merkmal sind die rötlichen Zweige mit ihrem charakteristischen Verzweigungsmuster. Wenn ein Zweig in einem Kurztrieb endet, entspringt darunter ein Langtrieb, aus dem wiederum ein Kurztrieb hervortritt. Diese Verzweigungsart verhilft dem Wechselblättrigen Hartriegel oder Etagen Hartriegel zu seiner unübersehbar aparten Gestalt. In seiner Heimat wächst die Art in gut wasserdurchlässigem Boden. Mit seinen dicht verzweigten und oberflächennahen Feinwurzeln, schätzt er einen beschatteten Fußbereich. Verbreitungsraum ist das östliche Nordamerika. Schwerpunkt der Verbreitung liegt rund um die Großen Seen in den Apalachen. Von seinem Stammgebiet bringt der Wechselblättrige Hartriegel seine gute Winterhärte mit.
Der Cornus alternifolia ist ein pflegeleichter Baum. Wenngleich er schattige Lagen toleriert, ist die sonnige Lage die bessere Wahl. Mit guter Gartenerde ist er zufrieden. Jedoch schätzt er einen feuchten, tiefgründigen und humusreichen Boden. Durch seine Wuchshöhe und -breite benötigt der Wechselblättrige Hartriegel ausreichenden Platz zur Entfaltung. Ein solcher Standort bietet sich auf einer Wiese an. Auch einer kleinen Gehölzanlage gibt er ein besonderes Aussehen oder ist in einem Beet der Blickpunkt und Schattenspender. Trotz des oberflächennahen Wurzelgeflechtes, ist eine Unterpflanzung möglich. Bodendeckende Stauden, wie Farne, das Purpurglöckchen (Heuchera) in vielfältigen Sorten, Funkien (Hosta) oder der Salomonsiegel (Polygonatum), gedeihen gerne in seinem lichten Schatten. Ein Fleck mit pinkfarbenem Fingerhut (Digitalis), violettem Ziest (Stachys) oder die von Rosa bis Lila blühenden Storchschnäbel (Geranium) verstärken die optische Attraktivität des Etagen Hartriegels.