Die Roterle verfügt über rundliche, grüne Blätter und eine schwarzbraune Rinde. Ihre Zweige sind klebrig. Im März/April hängen daran die für diese Pflanze typischen Blütenkätzchen. Nicht zuletzt durch ihren lockeren Aufbau stellt die Roterle einen wichtigen Lebensraum für Vögel und Insekten dar.
Sie wächst als Großstrauch straff aufrecht, wird bis zu 30 m hoch und macht ihrem Namen als Pioniergehölz für rauhe Standorte alle Ehre. Sie verträgt Feuchtigkeit und auch Trockenperioden, ist wärmeliebend und pflegeleicht.